Trayectoria artística y profesional Formación y primeros años Arsenio creció en la extrema pobreza en Güines, provincia de La Habana, en el seno de una familia de origen congo —descendiente directa de esclavos africanos— que le transmitió de forma viva y oral las tradiciones musicales, religiosas y lingüísticas afrocubanas de la cultura bantú-congolesa. Esta herencia fue el sustrato más profundo de toda su obra posterior. Aprendió de forma autodidacta a tocar el tres cubano, el contrabajo, las maracas, las tumbadoras y el bongó, y para la década de los treinta ya se había instalado en La Habana como tresero en distintos sextetos de son. Su primera gran oportunidad no llegó como intérprete sino como compositor: en 1937, la orquesta Casino de la Playa le grabó el afro Bruca Manigüá, cantado por Miguelito Valdés, que se convirtió en un éxito inmediato y reveló al mundo un compositor de voz absolutamente original.