Género literario, cantado o no, corriente hasta el s. XV, pero en boga sobre todo en los s. XII y XIII en la Francia del Norte y las dos Bretañas: la grande (Inglaterra, Irlanda) y la continental (Bretaña francesa). De origen verosímilmente céltico (se le encuentran antecedentes desde el s. VI), el lai era, en sus inicios un poema narrativo de carácter legendario, parecido a la canción de gesta y, como ésta, cantado sobre un grupo de timbres de carácter repetitivo, que forman estrofas de largo desigual, con preludio y posludio instrumental (arpa o vihuela). Estos antiguos lais son mencionados en los poemas narrativos, notablemente en los del ciclo de Tristán, aunque no se ha conservado ninguno; las pocas piezas que se conocen con este nombre parecen haberlo tomado por analogía, sin tener su carácter. Hay, en cambio, diversas adaptaciones que reciben el nombre de lai. Unas son relatos en verso no cantados (María de Francia, s. XII) que narran los temas del lai sin...